藏医药是我国传统医药的重要组成部分，在历史发展过程中，融合了其他各民族的用药理论与工艺技术，形成了具有藏族特色的医药理论与技术。医离不开药，藏药的来源有三，一是植物，二是动物，三是金石。
在金石药使用方面，藏医汲取了古代汉民族丹药治病及炼丹工艺的成就，形成了部分功效卓著的定型方剂并传承至今。其中第一批国家非物质文化遗产——拉萨北派医“水银洗炼法”就是独特的藏医金石用药的代表，是传统藏医药学中的一朵奇葩。近日，记者有机会通过非物质文化代表性传承人尼玛次仁之口，得以窥探这民族文化遗产的一斑。
尼玛虽已年近花甲，但腰板笔直、头发乌黑，说起话来声如洪钟。自13岁学医，他曾师从著名藏医药学大师措如·次朗，现任西藏藏医学院院长、教授，藏医硕士、博士研究生导师。
“水银洗炼法”是制作藏药的核心技术，它通过复杂工艺将水银的毒性去除，并与金、铁等其它矿物的煅灰药，根据物种相克原理，进行特殊加工炮制成各种藏药。“水银洗炼法”加工的制成品称为“佐塔”，是配制珍珠七十、仁青常觉、仁青芒觉等名贵藏成药不可缺少的原料。由于“水银洗炼法”历史文字记载只有一般操作描述，没有核心技术提示，加之工艺操作复杂且危险，目前能够掌握它的人凤毛麟角。尼玛解释说：“‘水银洗炼法’的一般理论都是简要阐述，具体的核心价值只能一对一地操作以后才能学到，这就像比较复杂的做饭一样，即使菜谱里都写了操作流程，但是照着菜谱也还是做不出来那个味道，所以历来都是要一代一代、一对一的传下来。”
不用精密的检测分析仪器和现代化的科技手段，就能把含有剧毒的水银洗炼成无毒且具有奇特疗效的药物成分，这不能不说是古老藏药制作工艺中的一个奇迹。
据介绍，水银加工的实践方法始见于公元8世纪藏医药祖师玉妥宁玛·云旦贡布编著的《四部医典》中，后经历代著名藏医药专家的实践与传承。西藏和平解放后，这一传统的集大成者是已故的西藏著名藏医学家措如·次朗，他在实践基础上撰写了《金属药物的加工与珍宝成药的实践》《水银洗炼法》等著作，使这一技艺在当代得到继承和发扬。
由于只有极少人掌握这种技术，水银洗炼过程一般人很难看到。 据尼玛次仁院长介绍，水银洗炼法是藏药最尖端的技术和囊括藏药传统加工技术全部精华，洗炼水银要经过四个步骤，耗时月余。
首先是搓揉。把水银和干姜、胡椒等粉末装在皮口袋里长时间搓揉，并对温度控制有一定要求。然后是提炼。把水银分解后倒在装有菜籽油、硫磺等物的特制石锅里密封，温火烧煮数小时，待水银变成块状物后再砸碎。第三步是洗涤。用某种特制液体和青稞酒先泡后洗，再用清水反复洗涤。最后是研磨。将硫磺、石榴汁和在水银小颗粒中研磨成干粉。所有这些工序要求在遮光的黑屋里操作。
经过洗炼的水银由白色变成了黑色的微小颗粒，重金属可以漂在水上。这时得到的物质藏语名为“佐塔”，即可入药，也可直接口服。尼玛次仁还告诉记者，严格来讲，水银洗炼法应该叫“金属洗炼法”，因为不只是水银，像金、银、铜、铁等金属都可以用类似的方法进行加工洗炼。
随着社会的发展，洗炼用的工具发生了变化，过去只能用皮口袋揉，如今可用热水袋了；过去是用一根木棍听石锅里的水银提炼程度，如今改用听诊器了。但大部分步骤都没变，如洗炼过程不能见光，洗炼中要采取严密的防毒措施等。
水银洗炼加工后的制成品对脑溢血、麻风、痛风、黄水病等疑难杂症具有奇特的疗效，对普通人也有强身健体、延年益寿的功效，是配制名贵藏成药缺一不可的重要原料。