随着佛教的传播，寺院建筑迅速发展了起来，并成为西藏古建筑的主体。由于社会的大量财力、物力耗费在寺院建筑上，因而这些建筑也最能反映出藏族建筑所取得的成就。
寺院是西藏建筑中规模较大、布置装饰最为华丽的一种高级住宅建筑。寺院分经堂大殿、藏经楼、佛殿、僧舍、厨房、库房和大院坝。
寺院中僧舍一般有平房、二层、三层等。僧人的住宅建筑规模一般与民房相同，层层住人，一般不设马圈。
上层转世活佛居住的僧舍，则普遍较高级豪华，称拉章。一般都是三层、四层不等。底层为马圈，第二层为高僧侍从住宅、厨房、柴房、水房、库房等。三层为高僧生活区，设有卧室、客厅、书房、走廊、天窗等。四层为藏经室或佛堂等。 
上层僧舍建筑如墙壁、门窗、柱、梁、天花板、经柜、壁龛、壁架和室内家具，都加以雕刻、绘花、油漆。