哈达是藏族“礼巾”之意。哈达最早是藏族宗教礼仪中虔诚地向神灵敬奉的一件珍贵供物，也是僧侣们互赠或向活佛敬献的礼品。随着社会经济的发展，它已不仅仅是宗教界专用的供物，已成为藏族人民生活中最普遍最常见的一种礼物。
哈达是一种特制的丝织物或麻织物，长度通常为5尺左右，宽度不等，上绣有“云林”“八宝”等民间花纹图案。按质料来分，哈达分为三种：普通品为棉纺织品，称为“素喜”，不到1公尺长；中档品为一般丝织品，称为“阿喜”，约有2公尺长；对政治、宗教界高级人物使用的高级丝织品，是档次最高的一种，称为“浪翠”，有3公尺多长。按颜色来分，哈达可分为两种：一种是象征纯洁、吉利的白色哈达；一种是五彩哈达，颜色为蓝、白、黄、绿、红。蓝色表示蓝天，白色是白云，绿色是江河水，红色是空间护法神，黄色象征大地。它是献给活佛或近亲时做阿西（彩箭）用的，为最隆重的礼物。佛教教义解释五彩哈达是菩萨的服装，所以，它只在特定情况下才用。据藏族学者赤列曲扎在《西藏风土志》中记载，哈达是元朝时传入西藏的，萨迦法五八思巴会见元世祖忽必烈后回西藏时，带回了第一条哈达。当时的哈达，两边是万里长城图案，上面绣有“吉祥如意”字样。故可说哈达是从内地传入西藏的，且多产于四川成都。
在涉藏地区，献哈达是一种既普遍又崇高的礼节。无论婚丧嫁娶、民俗节庆、拜会尊长、迎送宾客、朝觐佛像、音讯往来、求情办事以及新房竣工、认错请罪等都有献哈达的习惯。献哈达是对对方表示纯洁、诚心、忠诚和尊敬的意思。当然在不同情况下代表着不同的意义。如佳节之日，人们互献哈达，表示祝贺节日愉快、生活幸福、身体健康；男女求婚时，先由中间人献哈达，如接受哈达则表示可以议婚，退回则为拒绝之意；婚礼上呈献哈达，意为恭贺新喜，祝愿新婚夫妇恩爱如山，白头偕老；迎送宾客时奉献哈达，表示对远方来客的热烈迎送和崇高的敬意；葬礼上献哈达，表示对死者的沉痛哀悼和对死者家属的安慰；佛法会上，向喇嘛和活佛敬献哈达，表示对喇嘛活佛的无限敬仰和信教的一片虔诚之心；到神佛前祈祷时献哈达，以示信佛者的虔诚和希望菩萨保佑，万事如意；在书信来往中，附上一条哈达，表示写信者感情的真诚和意愿的庄重；将钱物包在哈达里赠给演员，表示观众真诚的心意；拜会尊长敬献哈达，表示对尊长的敬重，祝愿幸福、长寿、吉祥如意；向对手献哈达表示想化干戈为玉帛，重归于好。
献哈达是一种文明与礼貌的表现，因此十分讲究。献哈达者应将哈达对叠再对折成四幅双楞，把双楞一边整齐地对着被献者，躬身俯首，双手奉献，表示恭敬。被献者也必须弯腰俯首，双手承接，表示回敬。切忌用一只手相送或一只手受礼。献哈达的方式也有许多区别：下级向上级，晚辈向长辈，或向活佛献哈达，应躬身低头，双手举哈达呈上或放在座位前的桌子上面或脚下，对方并不回赠哈达。这时的哈达，表示敬意和感谢；同辈平级献哈达，表示友好，应该献在对方手上，对方回赠哈达；上级对下级，长辈给晚辈赠哈达，表示亲切关怀和慈祥的爱意，可直接将哈达挂在对方颈上；如果是喜庆典礼，主人往往将所献哈达回赠给献者，并绕在他的脖子上；他人为自己献哈达时，应将身体微微前倾，恭敬地双手接过，然后绕过头顶挂在自己颈上，以示谢意。
涉藏地区，借债、请愿或请求帮助，也同样敬哈达，不应允则将哈达当面退回，有时请求者坚持呈上，往复多次，再不接受，说明请求者的愿望绝无实现的可能。不少地方，还有给建筑物、器皿、桥梁、牛皮筏等献哈达的习惯。新的建筑落成、新的器皿做好，都要举行某种仪式，并给其系上哈达，表示祝贺。举行春耕仪式时，牛角上系哈达，祝福新的一年获得好收成。在结婚典礼上，新娘进门时，送亲者要给男方的大门、楼梯、房柱、厨房、羊毛垫、佛龛等敬献哈达，以示吉利和平安。
献哈达是藏族人民优良的传统习惯，世世代代人们都把献哈达看成是至高无上的礼仪。“哈达有价情无价”，它虽无黄金贵重，但却比黄金更加受到人们的崇敬。因为它象征着一片金子般的心，代表着最真诚的感情，寄托着最美好的祝愿，标志着最崇高的敬意。